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Adolf Hitler, byname Der Führer (German: “The Leader”) (born April 20, 1889, Braunau am Inn, Austria—died April 30, 1945, Berlin, Germany), leader of the National Socialist (Nazi) Party (from 1920/21) and chancellor (Kanzler) and Führer of Germany (1933–45). He was chancellor from January 30, 1933, and, after President Paul von Hindenburg’s death, assumed the twin titles of Führer and chancellor (August 2, 1934).
Hitler’s father, Alois (born 1837), was illegitimate. For a time he bore his mother’s name, Schicklgruber, but by 1876 he had established his family claim to the surname Hitler. Adolf never used any other surname.
After his father’s retirement from the state customs service, Adolf Hitler spent most of his childhood in Linz, the capital of Upper Austria. It remained his favourite city throughout his life, and he expressed his wish to be buried there. Alois Hitler died in 1903 but left an adequate pension and savings to support his wife and children. Although Hitler feared and disliked his father, he was a devoted son to his mother, who died after much suffering in 1907. With a mixed record as a student, Hitler never advanced beyond a secondary education. After leaving school, he visited Vienna, then returned to Linz, where he dreamed of becoming an artist. Later, he used the small allowance he continued to draw to maintain himself in Vienna. He wished to study art, for which he had some faculties, but he twice failed to secure entry to the Academy of Fine Arts. For some years he lived a lonely and isolated life, earning a precarious livelihood by painting postcards and advertisements and drifting from one municipal hostel to another. Hitler already showed traits that characterized his later life: loneliness and secretiveness, a bohemian mode of everyday existence, and hatred of cosmopolitanism and of the multinational character of Vienna.
In 1913 Hitler moved to Munich. Screened for Austrian military service in February 1914, he was classified as unfit because of inadequate physical vigour; but when World War I broke out, he petitioned Bavarian King Louis III to be allowed to serve, and one day after submitting that request, he was notified that he would be permitted to join the 16th Bavarian Reserve Infantry Regiment. After some eight weeks of training, Hitler was deployed in October 1914 to Belgium, where he participated in the First Battle of Ypres. He served throughout the war, was wounded in October 1916, and was gassed two years later near Ypres. He was hospitalized when the conflict ended. During the war, he was continuously in the front line as a headquarters runner; his bravery in action was rewarded with the Iron Cross, Second Class, in December 1914, and the Iron Cross, First Class (a rare decoration for a corporal), in August 1918. He greeted the war with enthusiasm, as a great relief from the frustration and aimlessness of civilian life. He found discipline and comradeship satisfying and was confirmed in his belief in the heroic virtues of war.Hitler’s ideas included inequality among races, nations, and individuals as part of an unchangeable natural order that exalted the “Aryan race” as the creative element of mankind. According to Hitler, the natural unit of mankind was the Volk (“the people”), of which the German people was the greatest. Moreover, he believed that the state existed to serve the Volk—a mission that to him the Weimar German Republic betrayed. All morality and truth were judged by this criterion: whether it was in accordance with the interest and preservation of the Volk. Parliamentary democratic government stood doubly condemned. It assumed the equality of individuals that for Hitler did not exist and supposed that what was in the interests of the Volk could be decided by parliamentary procedures. Instead, Hitler argued that the unity of the Volk would find its incarnation in the Führer, endowed with perfect authority. Below the Führer the party was drawn from the Volk and was in turn its safeguard.
The greatest enemy of Nazism was not, in Hitler’s view, liberal democracy in Germany, which was already on the verge of collapse. It was the rival Weltanschauung, Marxism (which for him embraced social democracy as well as communism), with its insistence on internationalism and economic conflict. Beyond Marxism he believed the greatest enemy of all to be the Jew, who was for Hitler the incarnation of evil. There is debate among historians as to when anti-Semitism became Hitler’s deepest and strongest conviction. As early as 1919 he wrote, “Rational anti-Semitism must lead to systematic legal opposition. Its final objective must be the removal of the Jews altogether.” In Mein Kampf, he described the Jew as the “destroyer of culture,” “a parasite within the nation,” and “a menace.”
During Hitler’s absence in prison, the Nazi Party languished as the result of internal dissension. After his release, Hitler faced difficulties that had not existed before 1923. Economic stability had been achieved by a currency reform and the Dawes Plan had scaled back Germany’s World War I reparations. The republic seemed to have become more respectable. Hitler was forbidden to make speeches, first in Bavaria, then in many other German states (these prohibitions remained in force until 1927–28). Nevertheless, the party grew slowly in numbers, and in 1926 Hitler successfully established his position within it against Gregor Strasser, whose followers were primarily in northern Germany.
The advent of the Depression in 1929, however, led to a new period of political instability. In 1930 Hitler made an alliance with the Nationalist Alfred Hugenberg in a campaign against the Young Plan, a second renegotiation of Germany’s war reparation payments. With the help of Hugenberg’s newspapers, Hitler was able for the first time to reach a nationwide audience. The alliance also enabled him to seek support from many of the magnates of business and industry who controlled political funds and were anxious to use them to establish a strong right-wing, antisocialist government. The subsidies Hitler received from the industrialists placed his party on a secure financial footing and enabled him to make effective his emotional appeal to the lower middle class and the unemployed, based on the proclamation of his faith that Germany would awaken from its sufferings to reassert its natural greatness. Hitler’s dealings with Hugenberg and the industrialists exemplify his skill in using those who sought to use him. But his most important achievement was the establishment of a truly national party (with its voters and followers drawn from different classes and religious groups), unique in Germany at the time.
Unremitting propaganda, set against the failure of the government to improve conditions during the Depression, produced a steadily mounting electoral strength for the Nazis. The party became the second largest in the country, rising from 2.6 percent of the vote in the national election of 1928 to more than 18 percent in September 1930. In 1932 Hitler opposed Hindenburg in the presidential election, capturing 36.8 percent of the votes on the second ballot. Finding himself in a strong position by virtue of his unprecedented mass following, he entered into a series of intrigues with conservatives such as Franz von Papen, Otto Meissner, and President Hindenburg’s son, Oskar. The fear of communism and the rejection of the Social Democrats bound them together. In spite of a decline in the Nazi Party’s votes in November 1932, Hitler insisted that the chancellorship was the only office he would accept. On January 30, 1933, Hindenburg offered him the chancellorship of Germany. His cabinet included few Nazis at that point.Hitler’s personal life had grown more relaxed and stable with the added comfort that accompanied political success. After his release from prison, he often went to live on the Obersalzberg, near Berchtesgaden. His income at this time was derived from party funds and from writing for nationalist newspapers. He was largely indifferent to clothes and food but did not eat meat and gave up drinking beer (and all other alcohols). His rather irregular working schedule prevailed. He usually rose late, sometimes dawdled at his desk, and retired late at night.
At Berchtesgaden, his half sister Angela Raubal and her two daughters accompanied him. Hitler became devoted to one of them, Geli, and it seems that his possessive jealousy drove her to suicide in September 1931. For weeks Hitler was inconsolable. Some time later Eva Braun, a shop assistant from Munich, became his mistress. Hitler rarely allowed her to appear in public with him. He would not consider marriage on the grounds that it would hamper his career. Braun was a simple young woman with few intellectual gifts. Her great virtue in Hitler’s eyes was her unquestioning loyalty, and in recognition of this he legally married her at the end of his life.
Once in power, Hitler established an absolute dictatorship. He secured the president’s assent for new elections. The Reichstag fire, on the night of February 27, 1933 (apparently the work of a Dutch Communist, Marinus van der Lubbe), provided an excuse for a decree overriding all guarantees of freedom and for an intensified campaign of violence. In these conditions, when the elections were held (March 5), the Nazis polled 43.9 percent of the votes. On March 21 the Reichstag assembled in the Potsdam Garrison Church to demonstrate the unity of National Socialism with the old conservative Germany, represented by Hindenburg. Two days later the Enabling Bill, giving full powers to Hitler, was passed in the Reichstag by the combined votes of Nazi, Nationalist, and Centre party deputies (March 23, 1933). Less than three months later all non-Nazi parties, organizations, and labor unions ceased to exist. The disappearance of the Catholic Centre Party was followed by a German Concordat with the Vatican in July. (See Adolf Hitler addressing the Reichstag.)Hitler devoted little attention to the organization and running of the domestic affairs of the Nazi state. Responsible for the broad lines of policy, as well as for the system of terror that upheld the state, he left detailed administration to his subordinates. Each of these exercised arbitrary power in his own sphere; but by deliberately creating offices and organizations with overlapping authority, Hitler effectively prevented any one of these particular realms from ever becoming sufficiently strong to challenge his own absolute authority.
Foreign policy claimed his greater interest. As he had made clear in Mein Kampf, the reunion of the German peoples was his overriding ambition. Beyond that, the natural field of expansion lay eastward, in Poland, the Ukraine, and the U.S.S.R.—expansion that would necessarily involve renewal of Germany’s historic conflict with the Slavic peoples, who would be subordinate in the new order to the Teutonic master race. He saw fascist Italy as his natural ally in this crusade. Britain was a possible ally, provided it abandon its traditional policy of maintaining the balance of power in Europe and limit itself to its interests overseas. In the west France remained the natural enemy of Germany and must, therefore, be cowed or subdued to make expansion eastward possible.
Before such expansion was possible, it was necessary to remove the restrictions placed on Germany at the end of World War I by the Treaty of Versailles. Hitler used all the arts of propaganda to allay the suspicions of the other powers. He posed as the champion of Europe against the scourge of Bolshevism and insisted that he was a man of peace who wished only to remove the inequalities of the Versailles Treaty. He withdrew from the Disarmament Conference and from the League of Nations (October 1933), and he signed a nonaggression treaty with Poland (January 1934). Every repudiation of the treaty was followed by an offer to negotiate a fresh agreement and insistence on the limited nature of Germany’s ambitions. Only once did the Nazis overreach themselves: when Austrian Nazis, with the connivance of German organizations, murdered Chancellor Engelbert Dollfuss of Austria and attempted a revolt (July 1934). The attempt failed, and Hitler disclaimed all responsibility. In January 1935 a plebiscite in the Saarland, with a more than 90 percent majority, returned that territory to Germany. In March of the same year, Hitler introduced conscription. Although this action provoked protests from Britain, France, and Italy, the opposition was restrained, and Hitler’s peace diplomacy was sufficiently successful to persuade the British to negotiate a naval treaty (June 1935) recognizing Germany’s right to a considerable navy. His greatest stroke came in March 1936, when he used the excuse of a pact between France and the Soviet Union to march into the demilitarized Rhineland—a decision that he took against the advice of many generals. Meanwhile the alliance with Italy, foreseen in Mein Kampf, rapidly became a reality as a result of the sanctions imposed by Britain and France against Italy during the Ethiopian war. In October 1936, a Rome–Berlin axis was proclaimed by Italian dictator Benito Mussolini; shortly afterward came the Anti-Comintern Pact with Japan; and a year later all three countries joined in a pact. Although on paper France had a number of allies in Europe, while Germany had none, Hitler’s Third Reich had become the principal European power.In spite of his assurances that Anschluss would not affect Germany’s relations with Czechoslovakia, Hitler proceeded at once with his plans against that country. Konrad Henlein, leader of the German minority in Czechoslovakia, was instructed to agitate for impossible demands on the part of the Sudetenland Germans, thereby enabling Hitler to move ahead on the dismemberment of Czechoslovakia. Britain’s and France’s willingness to accept the cession of the Sudetenland areas to Germany presented Hitler with the choice between substantial gains by peaceful agreement or by a spectacular war against Czechoslovakia. The intervention by Mussolini and British prime minister Neville Chamberlain appear to have been decisive. Hitler accepted the Munich Agreement on September 30. He also declared that these were his last territorial demands in Europe.
Only a few months later, he proceeded to occupy the rest of Czechoslovakia. On March 15, 1939, he marched into Prague declaring that the rest of “Czechia” would become a German protectorate. A few days later (March 23) the Lithuanian government was forced to cede Memel (Klaipeda), next to the northern frontier of East Prussia, to Germany.
Immediately Hitler turned on Poland. Confronted by the Polish nation and its leaders, whose resolution to resist him was strengthened by a guarantee from Britain and France, Hitler confirmed his alliance with Italy (the “Pact of Steel,” May 1939). Moreover, on August 23, just within the deadline set for an attack on Poland, he signed a nonaggression pact with Joseph Stalin’s Soviet Union—the greatest diplomatic bombshell in centuries. Hitler still disclaimed any quarrel with Britain, but to no avail; the German invasion of Poland (September 1) was followed two days later by a British and French declaration of war on Germany.
In his foreign policy, Hitler combined opportunism and clever timing. He showed astonishing skill in judging the mood of the democratic leaders and exploiting their weaknesses—in spite of the fact that he had scarcely set foot outside Austria and Germany and spoke no foreign language. Up to this point every move had been successful. Even his anxiety over British and French entry into the war was dispelled by the rapid success of the campaign in Poland. He could, he thought, rely on his talents during the war as he relied on them before.
Germany’s war strategy was assumed by Hitler from the first. When the successful campaign against Poland failed to produce the desired peace accord with Britain, he ordered the army to prepare for an immediate offensive in the west. Bad weather made some of his reluctant generals postpone the western offensive. This in turn led to two major changes in planning. The first was Hitler’s order to forestall an eventual British presence in Norway by occupying that country and Denmark in April 1940. Hitler took a close personal interest in this daring operation. From this time onward his intervention in the detail of military operations grew steadily greater. The second was Hitler’s important adoption of General Erich von Manstein’s plan for an attack through the Ardennes (which began May 10) instead of farther north. This was a brilliant and startling success. The German armies reached the Channel ports (which they had been unable to reach during World War I) in 10 days. Holland surrendered after 4 days and Belgium after 16 days. Hitler held back General Karl von Rundstedt’s tanks south of Dunkirk, thus enabling the British to evacuate most of their army. But the Western campaign as a whole was amazingly successful. On June 10 Italy entered the war on the side of Germany. On June 22 Hitler signed a triumphant armistice with the French on the site of the Armistice of 1918.Hitler hoped that the British would negotiate an armistice. When this did not happen, he proceeded to plan the invasion of Britain, together with the elimination of British air power. At the same time preparations were begun for the invasion of the Soviet Union, which in Hitler’s view was Britain’s last hope for a bulwark against German control of the continent. Then Mussolini invaded Greece, where the failures of the Italian armies made it necessary for German forces to come to their aid in the Balkans and North Africa. Hitler’s plans were further disrupted by a coup d’état in Yugoslavia in March 1941, overthrowing the government that had made an agreement with Germany. Hitler immediately ordered his armies to subdue Yugoslavia. The campaigns in the Mediterranean theatre, although successful, were limited, compared to the invasion of Russia. Hitler would spare few forces from Operation Barbarossa, the planned invasion of the Soviet Union.
The attack against the U.S.S.R. was launched on June 22, 1941. The German army advanced swiftly into the Soviet Union, corralling almost three million Russian prisoners, but it failed to destroy its Russian opponent. Hitler became overbearing in his relations with his generals. He disagreed with them about the object of the main attack, and he wasted time and strength by failing to concentrate on a single objective. In December 1941, a few miles before Moscow, a Russian counteroffensive finally made it clear that Hitler’s hopes of a single campaign could not be realized.
On December 7, the next day, the Japanese attacked U.S. forces at Pearl Harbor. Hitler’s alliance with Japan forced him to declare war on the United States. From this moment on his entire strategy changed. He hoped and tried (like his idol Frederick II the Great) to break what he deemed was the unnatural coalition of his opponents by forcing one or the other of them to make peace. (In the end, the “unnatural” coalition between Stalin and Winston Churchill and Franklin D. Roosevelt did break up, but too late for Hitler.) He also ordered the reorganization of the German economy on a full wartime basis.
Meanwhile, Himmler prepared the ground for a “new order” in Europe. From 1933 to 1939 and in some instances even during the first years of the war, Hitler’s purpose was to expel the Jews from the Greater German Reich. In 1941 this policy changed from expulsion to extermination. The concentration camps created under the Nazi regime were thereby expanded to include extermination camps, such as Auschwitz, and mobile extermination squads, the Einsatzgruppen. Although Catholics, Poles, homosexuals, Roma (Gypsies), and the handicapped were targeted for persecution, if not outright extermination, the Jews of Germany, Poland, and the Soviet Union were by far the most numerous among the victims; in German-occupied Europe some six million Jews were killed during the war. The sufferings of other peoples were only less when measured in their numbers killed.
At the end of 1942, defeat at El-Alamein and at Stalingrad and the American landing in French North Africa brought the turning point in the war, and Hitler’s character and way of life began to change. Directing operations from his headquarters in the east, he refused to visit bombed cities or to allow some withdrawals, and he became increasingly dependent on his physician, Theodor Morell, and on the large amounts and varieties of medicines he ingested. Yet Hitler had not lost the power to react vigorously in the face of misfortune. After the arrest of Mussolini in July 1943 and the Italian armistice, he not only directed the occupation of all important positions held by the Italian army but also ordered the rescue of Mussolini, with the intention that he should head a new fascist government. On the eastern front, however, there was less and less possibility of holding up the advance. Relations with his army commanders grew strained, the more so with the growing importance given to the SS (Schutzstaffel) divisions. Meanwhile, the general failure of the U-boat campaign and the bombing of Germany made chances of German victory very unlikely.After January 1945 Hitler never left the Chancellery in Berlin or its bunker, abandoning a plan to lead a final resistance in the south as the Soviet forces closed in on Berlin. In a state of extreme nervous exhaustion, he at last accepted the inevitability of defeat and thereupon prepared to take his own life, leaving to its fate the country over which he had taken absolute command. Before this, two further acts remained. At midnight on April 28–29 he married Eva Braun. Immediately afterward he dictated his political testament, justifying his career and appointing Admiral Karl Dönitz as head of the state and Joseph Goebbels as chancellor.
On April 30 he said farewell to Goebbels and the few others remaining, then retired to his suite and shot himself. His wife took poison. In accordance with his instructions, their bodies were burned.
Hitler’s success was due to the susceptibility of postwar Germany to his unique talents as a national leader. His rise to power was not inevitable; yet there was no one who equalled his ability to exploit and shape events to his own ends. The power that he wielded was unprecedented, both in its scope and in the technical resources at its command. His ideas and purposes were accepted in whole or in part by millions of people, especially in Germany but also elsewhere. By the time he was defeated, he had destroyed most of what was left of old Europe, while the German people had to face what they would later call “Year Zero,” 1945.
At the turn of the 21st century more books had been written about Hitler since his death than about Napoleon during the half-century after the latter’s demise. Time and distance from the events of World War II have also affected the historical interpretation of Hitler.There is a general consensus about his historical importance (a term that does not imply a positive judgment). Hitler was principally, and alone, responsible for starting World War II. (This was different from the various responsibilities of rulers and of statesmen who had unleashed World War I). His guilt for the implementation of the Holocaust—that is, the shift of German policy from the expulsion to the extermination of Jews, including eventually Jews of all of Europe and of European Russia, is also obvious. Although there exists no single document of his order to that effect, Hitler’s speeches, writings, reports of discussions with associates and foreign statesmen, and testimony by those who carried out the actions have often been cited as evidence of his role. Many of his most violent statements were recorded by his minions during his “Table Talks” (including the not entirely authentic “Bormann remarks” of February–April 1945). For example, on January 30, 1939, to celebrate the sixth anniversary of his rule, Hitler told the Reichstag: “Today I will once more be a prophet: If the international Jewish financiers in and outside Europe should succeed in plunging the nations once more in a world war, then the result will not be the Bolshevization of the Earth and thus the victory of Jewry, but the annihilation of the Jewish race in Europe.”
In his final will and testament, written just before his suicide in April 1945, he charged the Germans to continue the struggle against the Jews: “Above all, I enjoin the government and the people to uphold the race laws to the limit and to resist mercilessly the poisoner of all nations, international Jewry.”
Despite the immense mass of surviving German documents (and the large volume of his recorded speeches and other statements) Hitler was, as he himself said on a few occasions, a secretive man; and some of his views and decisions differed at times from his public expressions.
For a long time historians and other commentators took it for granted that Hitler’s wishes and ambitions and ideology were clearly (and frighteningly) set forth in Mein Kampf. In the first, autobiographical, portion of Mein Kampf, however, he twisted the truth in at least three matters: his relationship to his father (which was very different from the filial affection he had set forth in Mein Kampf); the conditions of his life in Vienna (which were less marked by abject poverty than he had stated); and the crystallization of his worldview, including his anti-Semitism, during his Vienna years (the evidence now suggests that this crystallization occurred much later, in Munich).
The popular view of Hitler often involves assumptions about his mental health. There has been a tendency to attribute madness to Hitler. Despite the occasional evidences of his furious outbursts, Hitler’s cruelties and his most extreme expressions and orders suggest a cold brutality that was fully conscious. The attribution of madness to Hitler would of course absolve him from his responsibility for his deeds and words (as it also absolves the responsibility of those who are unwilling to think further about him). Extensive researches of his medical records also indicate that, at least until the last 10 months of his life, he was not profoundly handicapped by illness (except for advancing symptoms of Parkinson disease). What is indisputable is that Hitler had a certain tendency to hypochondria; that he ingested vast amounts of medications during the war; and that as early as 1938 he convinced himself that he would not live long—which may have been a reason for speeding up his timetable for conquest at that time. It should also be noted that Hitler possessed mental abilities that were denied by some of his earlier critics: these included an astonishing memory for certain details and an instinctive insight into his opponents’ weaknesses. Again, these talents increase, rather than diminish, his responsibility for the many brutal and evil actions he ordered and committed.By 1938 Hitler had made Germany the most powerful and feared country in Europe (and perhaps in the world). He achieved all of this without war (and there are now some historians who state that had he died in 1938 before the mass executions began, he would have gone down in history as the greatest statesman in the history of the German people). In fact, he came very close to winning the war in 1940; but the resistance of Britain (personified by Winston Churchill) thwarted him. Nevertheless, it took the overwhelming, and in many ways unusual, Anglo-American coalition with the Soviet Union to defeat the Third Reich; and there are reasons to believe that neither side would have been able to conquer him alone. At the same time it was his brutality and some of his decisions that led to his destruction, binding the unusual alliance of capitalists and communists, of Churchill and Roosevelt and Stalin together. Hitler thought he was a great statesman, but he did not realize the unconditional contemptibility of what he had unleashed; he thought that the coalition of his enemies would eventually break up, and then he would be able to settle with one side or the other. In thinking thus he deceived himself, though such wishes and hopes were also current among many Germans until the end.
Open and hidden admirers of Hitler continue to exist (and not only in Germany): some of them because of a malign attraction to the efficacy of evil; others because of their admiration of Hitler’s achievements, no matter how transitory or brutal. However, because of the brutalities and the very crimes associated with his name, it is not likely that Hitler’s reputation as the incarnation of evil will ever change.
Né en Autriche et soldat pendant la Première Guerre mondiale, Hitler devient le chef du parti nazi en 1921. Après un putsch manqué (1923), il expose la doctrine national-socialiste dans Mein Kampf et la met peu à peu en application après son arrivée au pouvoir en 1933. Il transforme l’Allemagne en un État totalitaire dont il se proclame le « Guide » (Führer) et sa politique extérieure mène à la Seconde guerre mondiale, guerre totale marquée par la domination allemande sur l’Europe et le génocide des Juifs.
Formation
Après des études médiocres et un échec aux Beaux-Arts, Hitler s’ouvre aux milieux pangermanistes et antisémites de Vienne. Profondément marqué par la guerre, la défaite de 1918 et la situation pré-révolutionnaire qui en résulte en Allemagne, il entre en 1920 au parti nazi (NSDAP), dont il prend bientôt la direction.
Le chef du parti nazi (1921-1933)
Hitler fait du parti une machine de guerre contre la République parlementaire de Weimar. Sa tentative de putsch à Munich le conduit en prison où il rédige Mein Kampf, guide d’action plus que traité de doctrine. Il en ressort une haine viscérale des Juifs, rendus responsables de tous les maux de l’Allemagne, une aspiration pour son pays à l’hégémonie continentale, voire mondiale, une exaltation de la violence et du principe du chef (Führerprinzip). Ce centralisme, il l’applique d’abord dans son propre parti, d’où sont exclus toutes les tendances opposées, jusqu’à l’élimination physique de ses adversaires (→ Nuit des longs couteaux, 1934).
La prise du pouvoir (1933-1934)
D’abord freiné par la prospérité des années 1920, le parti nazi est ensuite servi par les conséquences de la crise de 1929. Hitler cultive l’ambiguïté pour puiser des voix dans tous les groupes sociaux : chômeurs, ouvriers, petits bourgeois, enseignants, grande bourgeoisie d’affaires. Le 30 janvier 1933, il devient chancelier du Reich et, le 2 août 1934, président. Entre ces deux dates, il a réduit à néant toute forme d’opposition (→ camps de concentration), pris les premières mesures antisémites et doublé les institutions de la république d'organes et d’agents nazis.
Le Führer du IIIe Reich
Entre 1934 et 1939, Hitler transforme l’Allemagne en un État totalitaire où rien n’échappe au contrôle du Führer ou de ses représentants. Le régime remporte des succès sociaux (disparition du chômage, industrialisation par l’armement) et extérieurs (« coups de force » sur la Rhénanie, l’Autriche, la Tchécoslovaquie) qui expliquent sa popularité, mais provoquent la réaction tardive des puissances occidentales et le début de la Seconde Guerre mondiale.
De 1939 à 1941, Hitler est le maître de la plus grande partie de l’Europe et organise un système continental fondé sur l’asservissement au Grand Reich allemand et la mise en œuvre du génocide des Juifs d’Europe (→ Shoah). Mais l’entrée en guerre de l’URSS, puis des États-Unis en 1941, renversent progressivement la situation. Hitler, de plus en plus coupé des réalités, ne peut empêcher l’invasion de l’Allemagne par les Alliés et se suicide le 30 avril 1945.
Hitler n'est pas un Allemand ; ce fils de douanier est un Autrichien, né le 20 avril 1889 à Braunau, petite ville à la frontière austro-allemande. Il fait ses études en Haute-Autriche, en particulier à Linz, et fréquente le collège moderne (Staatsrealschule) jusqu'en 1905. Il est peu travailleur, et comme il le dit lui-même : « J'étudiais ce qui me plaisait ; je sabotais complètement ce qui me paraissait sans importance ou ne m'intéressait pas. »
Son père, avec lequel il s'entendait mal, meurt dès 1903, mais laisse à sa famille des ressources très convenables, ce qui dément tous les documents montrant Hitler dans la misère. Même quand il habite un foyer pour hommes, il semble bien que ce soit pour éviter de servir dans l'armée des Habsbourg, qui règnent sur l'Autriche-Hongrie. Hitler mène alors une existence oisive, fréquentant les théâtres, découvrant la musique wagnérienne et consacrant de nombreuses heures à l'élaboration de projets architecturaux plus ou moins fantaisistes. Il perd sa mère (1907), qu'il adorait.
Hitler se rend à Vienne en 1908 pour entrer à l'école des Beaux-Arts, où il n'est pas accepté. Il est de même écarté de l'école d'architecture, mais son séjour dans la capitale de l'Empire austro-hongrois le marque profondément. Il vit de sa peinture et vend relativement bien ses aquarelles.
Élevé dans l'antisémitisme par ses maîtres de Linz, il est, de plus, influencé, pendant toute cette période viennoise, par le mouvement social-chrétien autrichien, animé par Karl Lueger (1844-1910), et le parti de Georg von Schönerer (1842-1921), violemment antisémite. Il lit avec avidité Georges Sorel, Nietzsche, Schopenhauer et les pamphlets racistes d'Adolf Lanz. Sa haine s'accroît contre les Juifs, les sociaux-démocrates, les syndicats, le parlement et les Habsbourg. Très vite, il établit un lien entre marxisme, social-démocratie, parlementarisme et judaïsme (→ national-socialisme). Il est aussi impressionné par les structures de l'Église catholique, qui inspireront plus tard l'organisation de son parti.
Dans ce monde cosmopolite qu'est la Vienne des années d'avant-guerre – où cohabitent Allemands, Tchèques, Polonais, Hongrois, Croates et Italiens – se développe chez lui un pangermanisme exacerbé. Hitler vitupère le système des Habsbourg, qui condamne à mort le germanisme « en 10 millions d'êtres humains ». Dès ce moment, il se tourne vers l'Allemagne, où il s'installe en mai 1913.
Si court ait-il été, le séjour à Vienne a profondément marqué Hitler, qui y a conçu l'idée d'une grande nation allemande.
Pendant près d'un an et demi, Hitler vit à Munich, capitale de la Bavière (alors Land de l'empire allemand), où il lit beaucoup, et des ouvrages fort divers, de manière souvent superficielle, sans esprit critique, prêt à accepter toute idée qui rejoindrait les siennes propres.
En août 1914, il s'engage, bien qu'Autrichien, dans l'armée bavaroise, alors que, quelques mois plus tôt, le réfractaire qu'il était avait été déclaré inapte au service. Dès octobre 1914, il est au front de l'Ouest, où il fait preuve de bravoure et remporte plusieurs citations. Blessé à deux reprises, il est même décoré de la croix de fer de première classe, fait très rare pour un simple caporal, grade qu'il n'a jamais dépassé car ses supérieurs estiment qu'il n'a pas les qualités d'un chef. Gravement blessé aux yeux par les gaz, il est envoyé en Poméranie, où il apprend la fin de la guerre et la proclamation de la République de Weimar (9 novembre 1918).
Hitler est renvoyé à Munich, où certains pensent qu'il aurait vainement essayé, avant la chute des soviets, d'adhérer au communisme. En tout cas, il a probablement porté un brassard rouge et transigé jusqu'en 1919 avec les troupes des conseils d'ouvriers et de soldats, dont certains veulent étendre la révolution bolchevique à la Bavière, voire à l'Allemagne. Mais dès l'entrée des troupes légales à Munich, il est désigné pour enquêter, au sein d'une commission militaire, sur les événements révolutionnaires, puis il est envoyé dans un cours de formation civique antibolchevique. Il devient Bildungsoffizier, commissaire politique d'un régiment bavarois, et reste dans la Reichswehr (armée allemande) jusqu'au 1er avril 1920.
Hitler adhère en 1919 au parti ouvrier allemand (Deutsche Arbeiterpartei), fondé par un ouvrier de Munich, Anton Drexler, qui change son nom dès 1920 en « parti national-socialiste des travailleurs allemands » (Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP), abrégé en parti « nazi ». Il y rejoint un ingénieur, Gottfried Feder – le premier théoricien du parti –, et le capitaine Ernst Röhm, le futur chef des SA. Très vite, Hitler entre au comité directeur du mouvement, puis en prend la direction (1921).
De ce NSDAP, qui, en 1919, comptait soixante membres, Hitler fait un véritable parti bien à lui, dont le journal, Völkischer Beobachter, tire en 1922 à 20 000 exemplaires ; d'abord hebdomadaire, cet organe devient quotidien à partir de 1923. La même année, le parti nazi domine tous les autres groupuscules extrémistes, rassemblant 55 000 militants. Dès lors, la vie de Hitler se confond avec celle de son parti. Aux côtés du général Ludendorff, l'ancien caporal est devenu l'une des deux grandes figures de l'extrême droite munichoise, et sa réputation commence à s'étendre hors de Bavière.
Dès 1921, Hitler crée un service d'ordre qui deviendra les sections d'assaut, les SA (Sturmabteilung), et associe à son parti des hommes qui prendront bientôt des responsabilités importantes : Hermann Göring, Rudolf Hess, Otto et Gregor Strasser, Alfred Rosenberg, Wilhelm Frick, Röhm et enfin Ludendorff. Deux tendances apparaissent rapidement : l'une autour des frères Strasser est nettement socialiste, hostile au grand capital et veut transformer profondément l'économie allemande ; Alfred Rosenberg, au contraire, qui sera le penseur du parti nazi, est le tenant de la lutte contre le bolchevisme.
Les 8 et 9 novembre 1923, Hitler tente à Munich un coup d'État, qui échoue lamentablement : seize nazis sont tués par la police munichoise. Lui-même arrêté, il est condamné à cinq ans de forteresse ; il ne reste que neuf mois (1923-1924) à la prison de Landsberg, où il rédige Mein Kampf (Mon combat), exposé confus de ses idées et de son programme, qui paraît en 1925 et 1926. (Il donnera une formulation plus structurée dans ce que l'on appelle le « Deuxième Livre », rédigé en 1928, mais jamais publié de son vivant.)
Dès sa sortie de prison, Hitler réorganise son parti, lui donne un caractère moins révolutionnaire et développe son influence sur l'électorat de l'Allemagne du Nord. Il pactise avec les milieux industriels et critique l'anticléricalisme et les tendances au paganisme du parti. En 1926, il nomme Goebbels – un tout jeune intellectuel, dynamique, ancien ami des Strasser – Gauleiter (chef de district) à Berlin ; il peut ainsi renforcer son influence en Allemagne du Nord.. Lors de la réunion de Bamberg, le 14 février 1926, Hitler réussit à restaurer son autorité. Usant de son charisme, il s'impose comme la seule figure capable d'assurer la survie et la cohésion d'un mouvement aux multiples tendances. C'est à partir de cette date que s'élabore le mythe du Führer, du « Guide », fondé sur un rituel sophistiqué, l'usage du salut hitlérien et l'application du principe du chef (Führerprinzip), qui consiste en un respect absolu de la hiérarchie.
Tout autour du parti, Hitler fonde des associations nombreuses. Les troupes de choc SS (Schutzstaffel) sont instituées en 1925 ; la Jeunesse hitlérienne (→ Hitlerjugend) suit peu après, ainsi que les Associations nationales-socialistes d'étudiants, d'enseignants, de femmes, etc. En même temps, il donne une structure très centralisée au parti, dont les chefs locaux – y compris les Gauleiter – sont nommés directement par lui.
En dépit de cette consolidation interne, le NSDAP subit le contrecoup de la stabilisation économique et sociale de la république de Weimar, sensible à partir de 1924. Malgré ses 100 000 adhérents et sa solide organisation bureaucratique, le parti nazi n'obtient que 2,6 % des voix et 12 sièges de députés aux élections législatives de 1928.
Mais le développement de la crise économique et les talents d'organisateur de Hitler donnent bientôt au parti toutes ses chances. Le vote protestataire, traduisant le désespoir d'une population confrontée à un taux de chômage élevé, profite essentiellement au parti nazi ; celui-ci mobilise l'opinion sur le thème à la fois vague et exaltant de la « communauté du peuple » (Volksgemeinschaft). Dès 1929, il progresse rapidement.
En 1930, il compte 6 400 000 électeurs et 107 députés ; en juillet 1932, 13 750 000 électeurs et 230 députés ; en novembre 1932, 11 750 000 électeurs et 196 députés. À l'élection présidentielle de mars 1932, Hitler a mis le maréchal Hindenburg en ballottage.
Le NSDAP est devenu le premier parti d'Allemagne grâce à sa démagogie, à sa violence, grâce aussi à sa propagande, qui trouve un large écho dans l'opinion publique. En 1933, quand il prend le pouvoir, le parti nazi a déjà plus d'un million d'adhérents, recrutés dans les classes moyennes, mais aussi dans la classe ouvrière.
Ce qui frappe chez Hitler durant toute cette période, c'est sa démagogie et en même temps son sens de l'action politique. Tout cela apparaît nettement à la lecture de son œuvre essentielle, Mein Kampf, compilation à la fois autobiographique et politique dans laquelle il définit le national-socialisme.
La théorie en avait été exposée une première fois en février 1920, de manière abrégée, dans le programme en vingt-cinq points du parti ouvrier allemand, inspiré par la société de Thulé, organisation clandestine de l'Ordre germanique fondée en 1912 par le Bavarois Rudolf von Sebottendorff. Le programme avait été rédigé en grande partie par Gottfried Feder, avec la collaboration de Dietrich Eckart et d'Alfred Rosenberg. Le rôle de Feder fut sans doute essentiel, d'autant qu'à cette époque celui-ci apparaissait comme un véritable théoricien politique. C'est lui qui forgea cette formule qui eut tant de résonance : « Lutte contre l'esclavage capitaliste. » En même temps, inspiré par Hitler et par la société de Thulé, le programme du parti nazi eut dès le début un net caractère antisémite.
La doctrine de Hitler n'est pas vraiment originale : l'idée du grand Reich allemand est empruntée aux pangermanistes ; celle de la supériorité de la race germanique émane du comte Joseph Arthur de Gobineau, de Houston Stewart Chamberlain et de Nietzsche ; l'apologie de la guerre et de la violence, le culte de la force se trouvent déjà chez Ernst Moritz Arndt et Hegel.
Mais les idées de Hitler sont marquées par son caractère passionnel, dû à son tempérament personnel autant qu'à la crise qui frappe l'Allemagne à l'issue de la Première Guerre mondiale. Hitler désigne les Juifs comme les responsables de la défaite : race décrétée impure, ils cherchent à souiller l'ethnie aryenne et à propager les idéologies néfastes : marxisme, internationalisme, individualisme et libéralisme. Il faut donc débarrasser le Reich des Juifs, le régénérer par le sang aryen (→ Aryens) ; les Allemands seront guidés par le Führerprinzip. Pour contrecarrer les clauses du traité de Versailles, l'Allemagne se constituera un « espace vital » (Lebensraum).
En fait, l'idéologie de Hitler et du parti nazi est inconsistante : tout Mein Kampf est dominé par l'idée de propagande. Il faut impressionner, et ce sera la raison fondamentale de l'installation de Hitler au Berghof, le « nid d'aigle », sur l'Obersalzberg, près de Berchtesgaden, et de l'édification des palais hitlériens colossaux. Au plan des idées, il faut viser le plus bas possible avec le moins de scrupules possible. Mein Kampf n'est pas un traité idéologique : c'est un guide d'action. Et Hitler sera aussi servi par son sens de la propagande, du discours politique à caractère souvent hystérique, de la mise en scène. Il sera d'ailleurs remarquablement épaulé par ses collaborateurs, tels Goebbels ou Albert Speer.
Hitler, petit-bourgeois lui-même, utilise la peur des petits-bourgeois d'être prolétarisés. Il leur promet le pouvoir, et c'est pourquoi il sera suivi. Mais, parti de formules utopiques contre le profit et les trusts pour séduire la petite bourgeoisie, il s'appuie très vite sur les classes dirigeantes. Au fur et à mesure que le parti grandit, que ses chances d'arriver au pouvoir se précisent, son programme devient de moins en moins social.
Pour en savoir plus, voir l'article national-socialisme.
Hitler est arrivé à la chancellerie grâce à son sens politique, à sa capacité d'utiliser les hommes, à son cynisme et à son bluff. Ceux qui l'ont appelé sont convaincus qu'ils sauront le contrôler, mais c'est le contraire qui, très vite, se produit.
En dépit des succès remportés lors des élections de 1930 et de 1932, la majorité absolue est cependant loin d'être atteinte par le parti nazi. Mais les conservateurs qui gouvernent sans majorité parlementaire sont également dans l'impasse. Il leur manque le soutien populaire indispensable à l'établissement définitif du régime autoritaire qu'ils appellent de leurs vœux. C'est pourquoi bien des dirigeants conservateurs, notamment le magnat de la presse Alfred Hugenberg, se rallient à l'idée défendue par Franz von Papen, l'un des proches du président Hindenburg, de la participation de Hitler au gouvernement : l'objectif de von Papen est de « ligoter » Hitler dans un cabinet à dominante conservatrice, tout en récupérant la force mobilisatrice de son parti.
Le 30 janvier 1933, Hindenburg décide, après bien des réticences – il traite Hitler de « caporal bohémien » –, de nommer ce dernier chancelier du Reich, à la tête d'un gouvernement qui ne comprend que deux nazis, Hermann Göring et Wilhelm Frick.
Le 4 février 1933, sous le prétexte de lutter contre la « menace communiste », les nazis obtiennent du vieux président Hindenburg la promulgation d'une ordonnance autorisant l'État à interdire toutes réunions et publications qui menaceraient sa sécurité. En Prusse notamment, la police, dirigée par Göring, multiplie les arrestations, qui touchent d'abord les communistes, et épure l'administration de ses éléments démocrates. Rapidement, de nombreux SS et SA sont engagés comme « policiers auxiliaires ».
L'incendie du Reichstag (le Parlement), le 27 février, entraîne la publication par le président du Reich d'une ordonnance « Pour la protection du peuple et de l'État », qui instaure de fait l'État d'urgence et donne tous les pouvoirs au gouvernement de Hitler.
La répression se systématise et frappe désormais les sociaux-démocrates et l'ensemble des Allemands hostiles au nazisme ; beaucoup sont assassinés dans les premiers camps de concentration ouverts pour y interner les nombreux opposants. L'interdiction du parti communiste, le soutien des conservateurs et celui, plus réticent, du parti catholique du centre permettent à Hitler d'obtenir du Reichstag, le 23 mars 1933, le vote d'une « loi d'autorisation » (Ermächtigungsgesetz), qui lui assure les pleins pouvoirs pour quatre ans et légalise la dictature. Le 2 mai, les syndicats sont forcés de prononcer leur dissolution, imités dans les semaines qui suivent par tous les partis politiques non nazis. Le 14 juillet, le NSDAP est proclamé parti unique.
Hitler, par un mélange de pseudo-légalité et de violence politique, étend son pouvoir, tirant pleinement parti de l'enthousiasme qu'a suscité son arrivée à la chancellerie ainsi que des divisions de ses opposants. Le 30 juin 1934, lors de la sanglante Nuit des longs couteaux, il se débarasse de Ernst Röhm et des chefs SA les plus gênants, tandis qu'il confie à Göring le soin d'éliminer le général Kurt von Schleicher et l'opposant nazi « de gauche » Gregor Strasser.
Hitler s'acquiert ainsi la reconnaissance de l'armée qui l'aide à succéder sans difficulté au président du Reich, le maréchal Hindenburg, après la mort de ce dernier le 2 août 1934. Le 19 août, plus de 89 % des électeurs allemands ratifient les nouveaux pouvoirs du Reichsführer. En un an et demi, Hitler est parvenu à instaurer un pouvoir sans partage, les opposants politiques ayant été assassinés ou étant internés dans les camps.
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Bien que totalitaire, le nouveau pouvoir nazi se révèle vite d'un fonctionnement chaotique, ne supportant pas la discipline du cabinet ministériel : Hitler préside de plus en plus rarement un gouvernement dont l'ultime réunion a lieu en 1938. Abandonnés à eux-mêmes, les ministères voient par ailleurs leurs prérogatives se restreindre considérablement. Pour les court-circuiter, Hitler crée des institutions spéciales, chargées de missions spécifiques, mais dotées de pouvoirs très larges, qu'il confie à ses lieutenants les plus fidèles.
La police et plus généralement les outils de la politique de sécurité échappent totalement au contrôle du ministère de l'Intérieur ; ils sont entre les mains de Heinrich Himmler, le chef des SS, qui bâtit un véritable État dans l'État. Chargé de la mise en œuvre du plan de quatre ans qui devait permettre d'adapter l'économie à l'effort de guerre, Hermann Göring empiète largement sur les domaines de compétence du ministre de l'Économie.
En définitive, dans le système nazi, tout dépend de la volonté du Führer, qui ne prend que rarement l'initiative d'une décision, se contentant de quelques propos vagues qui sont ensuite « interprétés » et présentés sous forme de projets au dictateur, qui donne ou refuse alors son indispensable accord. Cette pratique a été théorisée par le juriste Carl Schmitt. Seuls les dignitaires de l'entourage direct de Hitler détiennent ainsi un pouvoir réel dans un système qui constitue l'une des formes les plus achevées de parti-État totalitaire.
En l'espace de six ans, de 1933 à 1939, le régime acquiert une popularité certaine, notamment grâce à la maîtrise du chômage et aux succès en politique extérieure.
En 1939, le consensus réalisé par le régime auprès de la population est incontestable. Il s’explique par l’impression de la majorité d’avoir retrouvé, après la crise, une certaine sécurité, et même, pour les milieux d’affaires, une vraie prospérité, stimulée par la politique d’armement à outrance mise en œuvre par Göring. La paysannerie est satisfaite de la hausse des prix agricoles et de l’allégement de ses dettes. La quasi-disparition du chômage fait supporter aux ouvriers l’allongement de la journée de travail, la baisse des salaires et le grignotage des libertés syndicales. Les classes moyennes, de plus en plus prolétarisées, qui avaient été le principal soutien de la montée du nazisme, en sont aussi les principales victimes – mais des victimes passives – sauf ceux qui font carrière dans les nombreuses organisations du parti, où ils se signalent par leur fanatisme.
Rien d’étonnant à ce que les oppositions, réduites à leur plus simple expression, soient le fait d’exilés des anciens partis politiques ou de membres des Églises catholique et protestante, choqués par le néo-paganisme des nazis et par la persécution des Juifs, mais peu suivis par leur hiérarchie.
Le principal atout du régime est sa politique expansionniste, qui flatte l’orgueil allemand, blessé par la défaite de 1918.
Ne cessant de protester de ses intentions pacifiques, le dictateur concilie habilement concessions apparentes et coups de force audacieux.
– C'est par le bluff que Hitler triomphe des Français, en décrétant en 1935 le rétablissement du service militaire obligatoire et en remilitarisant en 1936 la rive gauche du Rhin (Rhénanie). C'est encore par le bluff qu'il mène en 1938 et en 1939 la politique d'expansion annoncée dans Mein Kampf. Dès 1925, en effet, Hitler déclarait qu'il fallait constituer un noyau allemand de 80 à 100 millions d'habitants en occupant tous les territoires qui, à un moment quelconque, avaient été allemands. Il insistait déjà sur le devoir de dépeupler pour empêcher la prolifération des races inférieures, slave ou juive.
– Hitler essaie d'annexer l'Autriche dès juillet 1934, en laissant ses partisans assassiner le chancelier Dollfuss. En février 1938, il expose sa politique à ses collaborateurs : il vient de se rapprocher de l'Italie fasciste, qui a été pour lui un modèle désormais dépassé. Il organise l'annexion de l'Autriche en mars 1938 (Anschluss). En septembre 1938, misant sur la peur de la guerre et l'anticommunisme des Occidentaux, se jouant du Britannique Sir Arthur Neville Chamberlain et du Français Édouard Daladier à Bad Godesberg et à Berchtesgaden, il prépare l'annexion des Sudètes, qu'il obtient par les accords de Munich (30 septembre).
Dès lors, alors qu’il assume depuis février 1938 le commandement suprême des forces armées (→ Wehrmacht), tout son effort est tendu vers la guerre. En mars 1939, la Tchécoslovaquie cesse d'exister, sa partie tchèque devenant un protectorat allemand. Avec la crise de Dantzig (→ Gda%u0144sk), pendant l'été 1939, il apparaît cependant que la France et la Grande-Bretagne ne sont plus disposées à céder. Mussolini et Göring tentent, en vain, de modérer Hitler. Fort du pacte de non-agression signé entre l'Allemagne et l'URSS le 23 août 1939 (→ pacte germano-soviétique), le dictateur ordonne l'invasion de la Pologne le 1er septembre. C'est le début de la Seconde Guerre mondiale.
Hitler a-t-il été ou non un chef de guerre ? Incontestablement, c'est lui qui impose l'arme blindée à l'état-major allemand ; c'est lui qui décide d'utiliser la guerre éclair (Blitzkrieg) systématiquement. De tout cela, Hitler profite, et les succès qu'il rencontre contre la Pologne, puis contre la France et dans les Balkans lui donnent peu à peu le sentiment d'être infaillible et le conduisent aux erreurs qui apparaîtront lorsqu'il attaquera la Russie en 1941.
Inventif et audacieux dans l'offensive, Hitler ne parvient pas à concevoir une stratégie défensive, notamment sur le front russe. Les défaites (Stalingrad, février 1943 ; Afrique du Nord, mai 1943) ont de profondes conséquences sur son caractère, et il renonce à toute apparition en public, au désespoir de Goebbels, sur qui retombe tout le poids du maintien de la popularité du régime. De plus en plus taciturne, le Führer ne sort de son silence que pour asséner à son entourage des exposés délirants sur la réorganisation de l'Europe, et il passe l'essentiel de son temps penché sur des cartes d'état-major ; ses proches peuvent observer presque à vue d'œil son vieillissement accéléré, dû au surmenage et à l'abus de médicaments.
Malgré tout, le pouvoir de Hitler reste incontesté jusqu'aux derniers jours de la guerre. Son autoritarisme s'accentue encore après l'attentat dirigé contre lui (20 juillet 1944). En dépit des revers (→ bataille de Stalingrad puis débarquement en Normandie en 1944), Hitler croit pourtant encore à la victoire par les armes secrètes (V1, V2). Il supervise la dernière offensive allemande des Ardennes (décembre 1944-janvier 1945). Puis, voyant que l'Allemagne nazie est battue, il retourne dans l'abri bétonné de la chancellerie où il se tue d'un coup de revolver le 30 avril 1945 alors que les troupes soviétiques investissent Berlin.