Benito Mussolini, in full Benito Amilcare Andrea Mussolini, byname Il Duce (Italian: “The Leader”) (born July 29, 1883, Predappio, Italy—died April 28, 1945, near Dongo), Italian prime minister (1922–43) and the first of 20th-century Europe’s fascist dictators.
Mussolini was the first child of the local blacksmith. In later years he expressed pride in his humble origins and often spoke of himself as a “man of the people.” The Mussolini family was, in fact, less humble than he claimed—his father, a part-time socialist journalist as well as a blacksmith, was the son of a lieutenant in the National Guard, and his mother was a schoolteacher—but the Mussolinis were certainly poor. They lived in two crowded rooms on the second floor of a small, decrepit palazzo; and, because Mussolini’s father spent much of his time discussing politics in taverns and most of his money on his mistress, the meals that his three children ate were often meagre.
A restless child, Mussolini was disobedient, unruly, and aggressive. He was a bully at school and moody at home. Because the teachers at the village school could not control him, he was sent to board with the strict Salesian order at Faenza, where he proved himself more troublesome than ever, stabbing a fellow pupil with a penknife and attacking one of the Salesians who had attempted to beat him. He was expelled and sent to the Giosuè Carducci School at Forlimpopoli, from which he was also expelled after assaulting yet another pupil with his penknife.
He was also intelligent, and he passed his final examinations without difficulty. He obtained a teaching diploma and for a time worked as a schoolmaster but soon realized that he was totally unsuited for such work. At the age of 19, a short, pale young man with a powerful jaw and enormous, dark, piercing eyes, he left Italy for Switzerland with a nickel medallion of Karl Marx in his otherwise empty pockets. For the next few months, according to his own account, he lived from day to day, jumping from job to job.
At the same time, however, he was gaining a reputation as a young man of strange magnetism and remarkable rhetorical talents. He read widely and voraciously, if not deeply, plunging into the philosophers and theorists Immanuel Kant, Benedict de Spinoza, Peter Kropotkin, Friedrich Nietzsche, G.W.F. Hegel, Karl Kautsky, and Georges Sorel, picking out what appealed to him and discarding the rest, forming no coherent political philosophy of his own yet impressing his companions as a potential revolutionary of uncommon personality and striking presence. While earning a reputation as a political journalist and public speaker, he produced propaganda for a trade union, proposing a strike and advocating violence as a means of enforcing demands. Repeatedly, he called for a day of vengeance. More than once he was arrested and imprisoned. When he returned to Italy in 1904, even the Roman newspapers had started to mention his name.
For some time after his return little was heard of him. He once more became a schoolmaster, this time in the Venetian Alps, north of Udine, where he lived, so he confessed, a life of “moral deterioration.” But soon tiring of so wasteful a life, he returned to trade-union work, to journalism, and to extreme politics, which led yet again to arrest and imprisonment.
During a period of freedom in 1909, he fell in love with 16-year-old Rachele Guidi, the younger of the two daughters of his father’s widowed mistress; she went to live with him in a damp, cramped apartment in Forlì and later married him. Soon after the marriage, Mussolini was imprisoned for the fifth time; but by then Comrade Mussolini had become recognized as one of the most gifted and dangerous of Italy’s younger socialists. After writing in a wide variety of socialist papers, he founded a newspaper of his own, La Lotta di Classe (“The Class Struggle”). So successful was this paper that in 1912 he was appointed editor of the official Socialist newspaper, Avanti! (“Forward!”), whose circulation he soon doubled; and as its antimilitarist, antinationalist, and anti-imperialist editor, he thunderously opposed Italy’s intervention in World War I.
Soon, however, he changed his mind about intervention. Swayed by Karl Marx’s aphorism that social revolution usually follows war and persuaded that “the defeat of France would be a deathblow to liberty in Europe,” he began writing articles and making speeches as violently in favour of war as those in which he previously had condemned it. He resigned from Avanti! and was expelled from the Socialist Party. Financed by the French government and Italian industrialists, both of whom favoured war against Austria, he assumed the editorship of Il Popolo d’Italia (“The People of Italy”), in which he unequivocally stated his new philosophy: “From today onward we are all Italians and nothing but Italians. Now that steel has met steel, one single cry comes from our hearts—Viva l’Italia! [Long live Italy!]” It was the birth cry of fascism. Mussolini went to fight in the war.
Wounded while serving with the bersaglieri (a corps of sharpshooters), he returned home a convinced antisocialist and a man with a sense of destiny. As early as February 1918, he advocated the emergence of a dictator—“a man who is ruthless and energetic enough to make a clean sweep”—to confront the economic and political crisis then gripping Italy. Three months later, in a widely reported speech in Bologna, he hinted that he himself might prove to be such a man. The following year the nucleus of a party prepared to support his ambitious idea was formed in Milan. In an office in Piazza San Sepolcro, about 200 assorted republicans, anarchists, syndicalists, discontented socialists, restless revolutionaries, and discharged soldiers met to discuss the establishment of a new force in Italian politics. Mussolini called this force the fasci di combattimento (“fighting bands”), groups of fighters bound together by ties as close as those that secured the fasces of the lictors—the symbols of ancient Roman authority. So fascism was created and its symbol devised.
At rallies—surrounded by supporters wearing black shirts—Mussolini caught the imagination of the crowds. His physique was impressive, and his style of oratory, staccato and repetitive, was superb. His attitudes were highly theatrical, his opinions were contradictory, his facts were often wrong, and his attacks were frequently malicious and misdirected; but his words were so dramatic, his metaphors so apt and striking, his vigorous, repetitive gestures so extraordinarily effective, that he rarely failed to impose his mood.
Fascist squads, militias inspired by Mussolini but often created by local leaders, swept through the countryside of the Po Valley and the Puglian plains, rounded up Socialists, burned down union and party offices, and terrorized the local population. Hundreds of radicals were humiliated, beaten, or killed. In late 1920, the Blackshirt squads, often with the direct help of landowners, began to attack local government institutions and prevent left-wing administrations from taking power. Mussolini encouraged the squads—although he soon tried to control them—and organized similar raids in and around Milan. By late 1921, the Fascists controlled large parts of Italy, and the left, in part because of its failures during the postwar years, had all but collapsed. The government, dominated by middle-class Liberals, did little to combat this lawlessness, both through weak political will and a desire to see the mainly working-class left defeated. As the Fascist movement built a broad base of support around the powerful ideas of nationalism and anti-Bolshevism, Mussolini began planning to seize power at the national level.
In the summer of 1922, Mussolini’s opportunity presented itself. The remnants of the trade-union movement called a general strike. Mussolini declared that unless the government prevented the strike, the Fascists would. Fascist volunteers, in fact, helped to defeat the strike and thus advanced the Fascist claim to power. At a gathering of 40,000 Fascists in Naples on October 24, Mussolini threatened, “Either the government will be given to us, or we will seize it by marching on Rome.” Responding to his oratory the assembled Fascists excitedly took up the cry, shouting in unison “Roma! Roma! Roma!” All appeared eager to march.
Later that day, Mussolini and other leading Fascists decided that four days later the Fascist militia would advance on Rome in converging columns led by four leading party members later to be known as the Quadrumviri. Mussolini himself was not one of the four.
He was still hoping for a political compromise, and he refused to move before King Victor Emmanuel III summoned him in writing. Meanwhile, all over Italy the Fascists prepared for action, and the March on Rome began. Although it was far less orderly than Fascist propaganda later suggested, it was sufficiently threatening to bring down the government. And the king, prepared to accept the Fascist alternative, dispatched the telegram for which Mussolini had been waiting.Mussolini’s obvious pride in his achievement at becoming (October 31, 1922) the youngest prime minister in Italian history was not misplaced. He had certainly been aided by a favourable combination of circumstances, both political and economic; but his remarkable and sudden success also owed something to his own personality, to native instinct and shrewd calculation, to astute opportunism, and to his unique gifts as an agitator. Anxious to demonstrate that he was not merely the leader of fascism but also the head of a united Italy, he presented to the king a list of ministers, a majority of whom were not members of his party. He made it clear, however, that he intended to govern authoritatively. He obtained full dictatorial powers for a year; and in that year he pushed through a law that enabled the Fascists to cement a majority in the parliament. The elections in 1924, though undoubtedly fraudulent, secured his personal power.
Many Italians, especially among the middle class, welcomed his authority. They were tired of strikes and riots, responsive to the flamboyant techniques and medieval trappings of fascism, and ready to submit to dictatorship, provided the national economy was stabilized and their country restored to its dignity. Mussolini seemed to them the one man capable of bringing order out of chaos. Soon a kind of order had been restored, and the Fascists inaugurated ambitious programs of public works. The costs of this order were, however, enormous. Italy’s fragile democratic system was abolished in favour of a one-party state. Opposition parties, trade unions, and the free press were outlawed. Free speech was crushed. A network of spies and secret policemen watched over the population. This repression hit moderate Liberals and Catholics as well as Socialists. In 1924 Mussolini’s henchmen kidnapped and murdered the Socialist deputy Giacomo Matteotti, who had become one of fascism’s most effective critics in parliament. The Matteotti crisis shook Mussolini, but he managed to maintain his hold on power.
Mussolini was hailed as a genius and a superman by public figures worldwide. His achievements were considered little less than miraculous. He had transformed and reinvigorated his divided and demoralized country; he had carried out his social reforms and public works without losing the support of the industrialists and landowners; he had even succeeded in coming to terms with the papacy. The reality, however, was far less rosy than the propaganda made it appear. Social divisions remained enormous, and little was done to address the deep-rooted structural problems of the Italian state and economy.
Mussolini might have remained a hero until his death had not his callous xenophobia and arrogance, his misapprehension of Italy’s fundamental necessities, and his dreams of empire led him to seek foreign conquests. His eye rested first upon Ethiopia, which, after 10 months of preparations, rumours, threats, and hesitations, Italy invaded in October 1935. A brutal campaign of colonial conquest followed, in which the Italians dropped tons of gas bombs upon the Ethiopian people. Europe expressed its horror; but, having done so, did no more. The League of Nations imposed sanctions but ensured that the list of prohibited exports did not include any, such as oil, that might provoke a European war. If the League had imposed oil sanctions, Mussolini said, he would have had to withdraw from Ethiopia within a week. But he faced no such problem, and on the night of May 9, 1936, he announced to an enormous, expectant crowd of about 400,000 people standing shoulder to shoulder around Piazza Venezia in Rome that “in the 14th year of the Fascist era” a great event had been accomplished: Italy had its empire. This moment probably marked the peak of public support for the regime.
Italy had also found a new ally. Intent upon his own imperial ambitions in Austria, Adolf Hitler had actively encouraged Mussolini’s African adventure, and under Hitler’s guidance Germany had been the one powerful country in western Europe that had not turned against Mussolini. The way was now open for the Pact of Steel—a Rome-Berlin Axis and a brutal alliance between Hitler and Mussolini that was to ruin them both. In 1938, following the German example, Mussolini’s government passed anti-Semitic laws in Italy that discriminated against Jews in all sectors of public and private life and prepared the way for the deportation of some 20 percent of Italy’s Jews to German death camps during the war.While Mussolini understood that peace was essential to Italy’s well-being, that a long war might prove disastrous, and that he must not “march blindly with the Germans,” he was beset by concerns that the Germans “might do good business cheaply” and that by not intervening on their side in World War II he would lose his “part of the booty.” His foreign secretary and son-in-law, Count Galeazzo Ciano, recorded that during a long, inconclusive discussion at the Palazzo Venezia, Mussolini at first agreed that Italy must not go to war, “then he said that honour compelled him to march with Germany.”
Mussolini watched the progress of Hitler’s war with bitterness and alarm, becoming more and more bellicose with each fresh German victory, while frequently expressing hope that the Germans would be slowed down or would meet with some reverse that would satisfy his personal envy and give Italy breathing space. When Germany advanced westward, however, and France seemed on the verge of collapse, Mussolini felt he could delay no longer. So, on June 10, 1940, the fateful declaration of war was made.
From the beginning the war went badly for Italy, and Mussolini’s opportunistic hopes for a quick victory soon dissolved. France surrendered before there was an opportunity for even a token Italian victory, and Mussolini left for a meeting with Hitler, sadly aware, as Ciano put it, that his opinion had “only a consultative value.” Indeed, from then on Mussolini was obliged to face the fact that he was the junior partner in the Axis alliance. The Germans kept the details of most of their military plans concealed, presenting their allies with a fait accompli for fear that prior discussion would destroy surprise. And thus the Germans made such moves as the occupation of Romania and the later invasion of the Soviet Union without any advance notice to Mussolini.
It was to “pay back Hitler in his own coin,” as Mussolini openly admitted, that he decided to attack Greece through Albania in 1940 without informing the Germans. The result was an extensive and ignominious defeat, and the Germans were forced unwillingly to extricate him from its consequences. The 1941 campaign to support the German invasion of the Soviet Union also failed disastrously and condemned thousands of ill-equipped Italian troops to a nightmarish winter retreat. Hitler had to come to his ally’s help once again in North Africa. After the Italian surrender in North Africa in 1943, the Germans began to take precautions against a likely Italian collapse. Mussolini had grossly exaggerated the extent of public support for his regime and for the war. When the Western Allies successfully invaded Sicily in July 1943, it was obvious that collapse was imminent.
For some time Italian Fascists and non-Fascists alike had been preparing Mussolini’s downfall. On July 24, at a meeting of the Fascist Grand Council—the supreme constitutional authority of the state, which had not met once since the war began—an overwhelming majority passed a resolution that in effect dismissed Mussolini from office. Disregarding the vote as a matter of little concern and refusing to admit that his minions could harm him, Mussolini appeared at his office the next morning as though nothing had happened. That afternoon, however, he was arrested by royal command on the steps of the Villa Savoia after an audience with the king.
Imprisoned first on the island of Ponza, then on a remoter island off the coast of Sardinia, he was eventually transported to a hotel high on the Gran Sasso d’Italia in the mountains of Abruzzi, from which his rescue by the Germans was deemed impossible. Nevertheless, by crash-landing gliders on the slopes behind the hotel, German commandos on September 12, 1943, effected his escape by air to Munich.
Rather than allow the Germans to occupy and govern Italy entirely in their own interests, Mussolini agreed to Hitler’s suggestion that he establish a new Fascist government in the north and execute those members of the Grand Council, including his son-in-law, Ciano, who had dared to vote against him. But the Repubblica Sociale Italiana thus established at Salò was, as Mussolini himself grimly admitted to visitors, no more than a puppet government at the mercy of the German command. And there, living in dreams and “thinking only of history and how he would appear in it,” as one of his ministers said, Mussolini awaited the inevitable end. Meanwhile, Italian Fascists maintained their alliance with the Germans and participated in deportations, the torture of suspected partisans, and the war against the Allies.As German defenses in Italy collapsed and the Allies advanced rapidly northward, the Italian Communists of the partisan leadership decided to execute Mussolini. Rejecting the advice of various advisers, including the elder of his two surviving sons—his second son had been killed in the war—Mussolini refused to consider flying out of the country, and he made for the Valtellina, intending perhaps to make a final stand in the mountains; but only a handful of men could be found to follow him. He tried to cross the frontier disguised as a German soldier in a convoy of trucks retreating toward Innsbruck, in Austria. But he was recognized and, together with his mistress, Claretta Petacci, who had insisted on remaining with him to the end, he was shot and killed on April 28, 1945. Their bodies were hung, head downward, in the Piazza Loreto in Milan. Huge jubilant crowds celebrated the fall of the dictator and the end of the war.
The great mass of the Italian people greeted Mussolini’s death without regret. He had lived beyond his time and had dragged his country into a disastrous war, which it was unwilling and unready to fight. Democracy was restored in the country after 20 years of dictatorship, and a neo-Fascist Party that carried on Mussolini’s ideals won only 2 percent of the vote in the 1948 elections.
Christopher HibbertAu lendemain de la marche sur Rome, fin octobre 1922, Benito Mussolini établit la première dictature fasciste en Europe. Son alliance avec l'Allemagne hitlérienne entraîna l'Italie dans le chaos de la défaite au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Du socialisme au fascisme (1883-1919)
Né dans une famille modeste, d’abord instituteur, Mussolini adhère au socialisme et à sa dénonciation des inégalités d’une Italie qui n’a pas achevé son unité. Devenu journaliste, il se retrouve en 1912 à la tête de la fraction révolutionnaire de son parti.
Pourtant, dès 1914, il rompt avec le socialisme, en se prononçant pour l’entrée de l’Italie dans la guerre, dont il attend une régénérescence globale. En 1919, au sortir d’un conflit décevant pour le pays, il fonde, avec d’anciens combattants et des ultra-nationalistes, les Faisceaux de combat, dont l’objectif est la prise du pouvoir.
Du mouvement fasciste à la dictature totalitaire (1919-1926)
Au bout de trois ans d’une lutte mêlant habilement participation électorale légale et violence comme moyen d'affirmation, Mussolini devient en 1922 président du Conseil. Alors que ses adversaires croient à la normalisation du fascisme, le régime va se transformer par étapes en une dictature, après l’épreuve de force de l’affaire Matteotti (1924-1925), qui a failli entraîner sa chute.
Du Duce à la république de Salo (1926-1945)
Devenu le Duce (chef, guide) incontesté de l’Italie, Mussolini obtient d’indéniables succès intérieurs (politique sociale) comme extérieurs (conquête de l’Ethiopie). Mais son rapprochement avec l’Allemagne nazie à partir de 1936 l’incite à durcir le régime et à mettre sur pied une politique raciale et antisémite. L’entrée dans la Seconde Guerre mondiale s’avère catastrophique pour l’Italie ; elle aboutit en 1943 à la chute de Mussolini, provoquée par son entourage. Rétabli par Hitler dans le nord du pays à la tête d’un Etat fantoche, la république de Salo, Mussolini est exécuté en 1945 par la Résistance italienne.
Benito vient au monde le 29 juillet 1883 dans le village de Predappio, au sein d'une famille modeste de Romagne. Son père Alessandro est forgeron et petit entrepreneur. Sa mère Rosa Maltoni est issue de la petite bourgeoisie. L’unité italienne n’est achevée que depuis 1870 et elle reste fragile : le déséquilibre entre le Nord et le Sud de la péninsule et les tensions sociales l’affaiblissent. Avec son caractère anarchiste et brutal, le jeune Mussolini regimbe contre la misère des classes populaires, qu'il partage lui-même. Il doit cependant brider son tempérament turbulent au collège des religieux salésiens de Faenza, puis à l'école normale de Forlimpopoli, d’où il sort avec le diplôme d’instituteur en 1901.
Entre-temps, son père est devenu aubergiste à Forli et écrit dans les journaux locaux des articles enflammés contre la bourgeoisie gouvernante. C’est lui qui inculque à Benito la haine des autorités, des nantis, de tous ceux qui réussissent. Mais parallèlement, après le désastre d'Adoua (1896), où l’armée coloniale italienne subit une lourde défaite face aux Éthiopiens, il collecte de l'argent pour les malades et les blessés revenus de la guerre, et son fils de treize ans jure avec ses camarades d'école de venger les morts d'Adoua.
Ainsi, dès son plus jeune âge, cohabitent en Mussolini le sentiment nationaliste, qui le guidera plus tard, et la rébellion du plébéien dont le Parti socialiste italien (PSI), d'inspiration marxiste, auquel il adhère en 1900, va désormais orienter pour un temps les revendications.
Qu'a fait Mussolini pendant les dix années obscures au cours desquelles il s’écarte progressivement de la collaboration de fait entre le socialisme naissant et le chef inamovible de la majorité parlementaire (1901-1914), le libéral Giovanni Giolitti ? Alors que sous l’effet de la politique sociale plutôt conciliante de ce dernier, le courant réformiste devient prédominant au PSI, son évolution personnelle suit une direction diamétralement opposée.
Son diplôme d'instituteur ne lui a pas servi : l'école forme des maîtres qui restent souvent sans emploi. Ce sera le cas de Mussolini pendant deux ans d'amertume et de débauche désordonnée, au cours desquelles il abandonne toute pratique religieuse. En 1902, une municipalité socialiste très modérée l'appelle enfin en Émilie. Il s'y ennuie au bout de quelques mois et décide de passer en Suisse pour y devenir ouvrier.
À Genève, puis à Lausanne, Mussolini trouve surtout des révolutionnaires et des anarchistes originaires de l'Empire russe principalement, dont l’émigrée ukrainienne Angelica Balabanoff, future dirigeante de l’Internationale communiste, qui exercera une influence essentielle sur son évolution politique révolutionnaire.
Mussolini travaille durement comme maçon, parfois sans abri, au contact des palaces luxueux où affluent les riches étrangers, et sa révolte s'aigrit contre une société inégalitaire. À l'âge où il aurait dû rentrer en Italie pour faire son service militaire, il déserte. Les services du recrutement le condamnent pour la forme à un an de prison.
Il fréquente l'université, les bibliothèques, guide ses lectures des écrivains révolutionnaires Kautsky, Nietzsche, Stirner, Blanqui. Plus tard, il découvre Georges Sorel, dont il exploitera les Réflexions sur la violence, plus tard encore Machiavel. Sa culture et son courage physique le mettent assez rapidement en relief parmi les ouvriers italiens et il devient secrétaire de l'association des maçons de Lausanne. Il s'exerce aussi à parler et à écrire. Sa personnalité inquiète les autorités suisses, qui l'expulsent vers la France, où il restera peu de temps.
En 1904, une loi d'amnistie permet à Mussolini de rentrer en Italie pour y accomplir son service militaire, mais la police continue à le tenir pour un « dangereux anarchiste ». Il passe deux ans sous les drapeaux des bersaglieri où il laisse le souvenir d'un excellent soldat. On peut alors lui offrir sans crainte un poste d'instituteur à la frontière autrichienne, puis il est nommé professeur de français à Oneglia, dans un collège technique, dont il effraie la direction par ses articles dans le journal des socialistes de Ligurie, La Lima.
1908 le revoit dans son village romagnol auprès des siens. Le jeune homme, tout en retrouvant avec joie le cadre familial, vit sur place les tensions sociales entre propriétaires, souvent très modestes, et braccianti, ouvriers agricoles qui, eux, n'ont pour toute richesse que leurs bras.
Fin 1908, Mussolini gagne le Trentin. La province est alors autrichienne, mais peuplée en majorité d'Italiens. En Suisse, Mussolini a appris aussi l'allemand, et, à Trente, il collabore à deux journaux de langue italienne, auprès du militant révolutionnaire irrédentiste (c’est-à-dire favorable au rattachement à l’Italie des provinces restées autrichiennes après l’indépendance, le Trentin et l'Istrie) Cesare Battisti. Mais lui-même est venu prêcher le socialisme, non l'irrédentisme, et plus tard les nationalistes lui en feront sévèrement grief.
Rentré à Forli en 1909, Mussolini se fiance à Rachele Guidi, qu'il épousera en 1915 et qui restera jusqu'à la fin sa compagne officielle, en dépit des nombreuses liaisons adultérines qu'il entretiendra. Dans cette ville, il est directeur et principal rédacteur du journal socialiste La Lotta di classe. Son inspiration, nourrie de ses lectures et de ses souvenirs de Suisse, est bien plutôt, d'ailleurs, anarchiste que socialiste.
En 1912, une véritable émeute éclate à Forli à l'occasion du départ d'un train chargé de troupes pour la Libye, dont l'Italie entreprend la conquête. « Pas un homme, pas un sou » est le mot d'ordre du parti, et Mussolini l'applique à la lettre. Peu après, il est arrêté et condamné à cinq mois de prison ; admis au régime politique, il écrit sa première autobiographie.
À sa sortie a lieu le congrès de Reggio nell'Emilia (1912), où il devient le porte-parole de la fraction maximaliste du PSI ; puis, grandi par sa participation à l'action révolutionnaire, il est nommé à l'unanimité directeur du journal Avanti !. Mussolini est désormais un personnage politique de premier plan.
Au journal, Mussolini élimine les éléments qui lui déplaisent ; il réussit, par de constantes surenchères, à faire monter le tirage de 20 000 à 100 000 exemplaires (chiffre énorme pour l'époque). Mais ses provocations inquiètent les esprits les plus pondérés de la direction du parti.
Toujours en cette année 1912, où Giolitti accorde le droit de suffrage à tous les hommes de vingt et un ans ayant accompli leur service militaire ou ayant atteint trente ans (ce qui fait passer le corps électoral à 8 millions), Mussolini, candidat à Forli, est battu largement, sauf dans son bourg natal ; il est probable que cet échec, alors que 52 socialistes sont élus, l'incite secrètement à réfléchir sur la pertinence de son choix politique.
Néanmoins, il renforce encore son action révolutionnaire dans la forte instabilité sociale qui agite le pays. À Milan, au printemps de 1913, éclate une grève générale de deux jours dans l'industrie, qui se reproduit de nouveau en octobre et se prolonge l'année suivante à Parme, avec un caractère encore plus anarchisant. À Ancône, le 7 juin 1914, une manifestation antimilitariste, dont la répression fait trois morts, déclenche une grève générale en Romagne et dans les Marches ; à Ravenne, on malmène les officiers et l'on va jusqu'à planter des arbres de la liberté. Cette « semaine rouge », dont le souvenir restera longtemps, commence à faire réfléchir les milieux conservateurs.
Giolitti cède alors le gouvernement au libéral de droite Antonio Salandra, qui n'est nullement disposé à prolonger la faveur accordée par son prédécesseur aux organisations socialistes.
C'est alors qu'éclate la Première Guerre mondiale. En accord avec la majorité de ses camarades socialistes, Mussolini prône la neutralité absolue. Mais à la mi-septembre, la victoire française de la Marne ébranle la confiance des dirigeants et des nationalistes italiens dans la victoire des Empires centraux, Allemagne et Autriche-Hongrie ; après avoir magnifié l'alliance germanique, le journal l'Idea Nazionale, le premier, tourne casaque et rappelle que l'Italie a des comptes à régler avec l'Autriche.
Mussolini, lui, hésite encore ; il insère dans l'Avanti ! la protestation irrédentiste de Battisti contre les Italiens qui feraient bon marché des vœux de leurs compatriotes encore soumis à un joug étranger. Puis, sous prétexte qu'une « neutralité active et agissante » serait préférable à la neutralité absolue, Mussolini préconise un changement de position que les chefs du PSI repoussent sans hésitation en même temps qu'ils lui retirent la direction de l'Avanti !.
Déjà Mussolini a pris contact avec un des commanditaires du quotidien bolonais Il Resto del Carlino, qui lui a procuré le papier nécessaire à un nouveau journal – Il Popolo d'Italia (Le peuple d'Italie). D'autres concours lui viennent de grosses firmes industrielles et peut-être de partis socialistes étrangers.
Le gouvernement, de son côté, poursuit durant l'hiver 1914-1915 une politique irrédentiste en négociant avec l'Autriche les compensations qui pourraient être accordées à l'Italie en échange de sa neutralité. Mais c'est une voie dangereuse qui peut la contraindre à la guerre alors que le pays n'y est préparé ni moralement ni militairement. Moralement, la grande masse du peuple italien ne voit aucune raison de participer au conflit entre grandes puissances ; militairement, au lendemain de la guerre de Libye (→ guerre italo-turque, 1911-1912), les officiers d'active sont très peu nombreux et peu exercés, l'aviation est inexistante – et les magasins sont vides. Néanmoins, l’Italie entre en guerre en mai 1915, mais au côté de l’Entente (France, Grande-Bretagne, Russie), qui s’est montrée plus généreuse, en lui promettant non seulement le Trentin et Trieste, mais aussi l’Istrie et la côte dalmate, également revendiquées par la Serbie, au nom de laquelle l’Entente est pourtant entrée en guerre !
Engagé en 1915, Mussolini combat au front du Carso ; promu rapidement caporal, il est gravement blessé par l'éclatement d'une bombe en 1917. Le roi Victor-Emmanuel III va le visiter à l'hôpital et le félicite. Pour Mussolini, la guerre est finie. Son journal a continué de paraître sous la direction de son frère Arnaldo ; il le retrouve à son retour du front et en accentue encore la tonalité ultra-patriotique, surtout après la cuisante défaite de Caporetto (oct. 1917) puis les victoires de la Piave et de Vittorio Veneto (oct. 1918).
À ces éléments exaltés qu'enflamme le Popolo d'Italia il se mêle des troupes d’élite démobilisées après le conflit mondial, les arditi. Une association d'arditi. Pour ces « ardents », le grand homme est encore le poète (et héros militaire) Gabriele D'Annunzio, qui va bientôt s’enliser dans l’aventure de l’occupation de Fiume (sept.1919). C’est en s’appuyant sur certains des arditi que, le 23 mars 1919, Benito Mussolini fonde le premier des Faisceaux de combat (i Fasci di combattimento), autrement connus sous le nom de Chemises noires.
Le succès de la révolution de 1917 en Russie a enflammé nombre d'esprits dans les couches populaires et créé une atmosphère favorable aux pires désordres. Ceux-ci ne manquent pas de se produire : grèves incessantes et ruineuses dans l'Italie du Nord, occupations de propriétés foncières dans le Midi pour les mettre en exploitation directe par les paysans pauvres, insultes aux officiers d'une guerre, qui même victorieuse, n'a pas été voulue par le peuple et a causé plus de 500 000 morts. Tout cela va alarmer la bourgeoisie et y alimenter un esprit de vengeance qui explosera en 1920, après l'échec de l'exploitation directe des usines par les ouvriers.
Dans l'immédiat, le mécontentement croissant qui s'instaure en Italie durant toute l'année 1919 profite aux partis de masse : le PSI qui, aux élections de novembre, obtient 156 élus, et le PPI (parti populaire italien), catholique qui en rafle une centaine. Pourtant, le fascisme n'en tire pas encore bénéfice. Mussolini, candidat à Milan sur la seule liste fasciste d'Italie, a essuyé un cuisant échec : 5 000 voix sur les 80 000 qu'il escomptait. C'est que l'agitation de rue provoquée par les anciens combattants des Faisceaux reste superficielle et n'entame guère les couches profondes d'une population ouvrière ou rurale, disciplinée par le socialisme ou par l'Église.
En d'autres circonstances et en tout autre pays que l'Italie, les deux partis vainqueurs des élections auraient fait alliance pour exercer le pouvoir, tout en concédant quelques ministères techniques aux diverses formations libérales. Les chefs du socialisme réformiste – Turati, Modigliani – y étaient disposés, de même que le leader des catholiques du PPI, don Luigi Sturzo, qui depuis longtemps collaborait avec les socialistes sur le plan administratif et municipal. Mais il n'en pouvait être question à la direction du PSI, que le modèle soviétique avait poussée vers le « maximalisme » révolutionnaire.
Le champ est donc libre pour la bourgeoisie possédante et les théoriciens du nationalisme, qui cherchent une revanche, les premiers sur les classes populaires, les seconds sur la « victoire mutilée » de 1918 – une revanche dans la violence, avec la complicité passive de nombreux corps constitués et d'abord de la police et de l'armée. Les squadristi, groupes paramilitaires issus des Faisceaux, pourchassent bientôt, illégalement et en toute impunité, grévistes, syndicalistes, socialistes et démocrates, que Mussolini rend responsables de la crise du pays.
En favorisant cette violence multiforme, Mussolini regagne le terrain perdu et l'élargit même de façon inespérée, car il reste le seul nom connu des foules parmi tous les jeunes gens qui, de plus en plus nombreux, viennent s'agglutiner autour des gagliardetti (bannières) fascistes et font régner la terreur dans les campagnes en détruisant par le feu et par le pillage coopératives, maisons du peuple, centres récréatifs socialistes, dont ils molestent et parfois tuent les dirigeants, sûrs de rester impunis.
Le mouvement s'accentue après le retour de Giolitti au gouvernement à l'été 1920. Usant de la tactique temporisatrice qui lui a si bien réussi par le passé, Giolitti contraint d'abord les ouvriers révoltés à constater l'échec de leur tentative d'autogestion des usines. Puis, au printemps 1921, il dissout la Chambre et mise sur les fascistes qu'il inclut dans un « bloc national » de libéraux et de sans-parti qui recueillera les faveurs de l'administration. Trente-cinq fascistes pénètrent ainsi au Parlement, avec leur chef Mussolini et leurs principaux leaders. Mais ils y retrouvent, eux aussi renforcés, leurs adversaires populistes et socialistes, auxquels s'ajoute désormais une petite cohorte de communistes qui viennent de se séparer du PSI.
Curieusement se révèle alors un Mussolini transformé, mesuré dans ses paroles, respectueux et même bienveillant envers l'Église catholique comme envers la monarchie.
Ce n'est pas une feinte. L'ancien révolutionnaire envisage à ce moment de partager le pouvoir avec le parti populaire et la fraction modérée des socialistes, auxquels il propose, le 3 août 1921, un Pacte de pacification. Mais il a compté sans la rancune de ses anciens compagnons les socialistes maximalistes, et surtout la réaction de ses propres partisans qui, scandalisés par cette volte-face, désavouent le Pacte. Quelques mois plus tard, à Bologne, sommé de choisir entre la honte d'un reniement apparent des principes du fascisme et la surenchère de la violence, Mussolini opte pour celle-ci.
Puis, pour ressouder ses troupes, Mussolini décide de transformer le mouvement en un parti de masse : le Parti national fasciste (PNF), fondé en novembre 1921 au congrès de Rome, au cours duquel il est réélu triomphalement en tête de la commission exécutive des Faisceaux. C'est durant ce même congrès que l'alliance avec le grand capital est renouée, les fascistes renonçant aux nationalisations envisagées dans le programme initial de 1919.
Dès lors, la vague fasciste est en marche : lors de la grève générale des chemins de fer, déclenchée par les extrémistes du syndicat des cheminots, les fascistes se substituent même aux forces de l'ordre pour contraindre les grévistes, sous la menace du revolver ou du gourdin, à reprendre le travail. De même ils triomphent des coopératives d'ouvriers du port de Gênes.
Des tractations secrètes sont engagées par Mussolini avec les chefs du parti libéral – les anciens présidents du Conseil Giolitti, Nitti et Salandra – pour savoir quelle place ceux-ci lui réserveraient à leur côté. Dans la famille royale, outre la reine mère Marguerite, Mussolini s'est assuré le concours éventuel d'un cousin du roi Victor-Emmanuel III, le duc d'Aoste. Il n'en aura pas besoin.
Lorsque Luigi Facta, qui a succédé comme président du Conseil à Bonomi, se décide à réagir en décrétant à Rome l'état de siège, il est trop tard. Le roi refuse et sur la suggestion de ses conseillers nationalistes fait appel à Mussolini, qui le 29 octobre accepte de former le nouveau gouvernement.
La « marche sur Rome », organisée parallèlement par Mussolini comme une menace et une démonstration de force, sonne le glas de la démocratie italienne.
La classe politique escomptait que l’expérience du pouvoir assagirait le fascisme. Et, en effet, Mussolini constitue son premier ministère en y incluant des représentants de tous les partis, excepté les socialistes. Il a pris pour lui, avec la présidence du Conseil, l'Intérieur et les Affaires étrangères, et trois fascistes seulement reçoivent des portefeuilles : Justice, Finances, Terres libérées, assortis, il est vrai, de nombreux sous-secrétariats d'État. Les catholiques du parti populaire italien ont le Trésor et le Travail ; le leader nationaliste Luigi Federzoni, les Colonies ; les autres ministères se répartissent entre les différentes tendances du parti libéral.
Les futurs chefs de la démocratie chrétienne (Alcide De Gasperi, Giovanni Gronchi) votent la confiance, ainsi que les dissidents déjà sortis de ses rangs. Seul don Sturzo reste inébranlable dans son refus, se sachant encore appuyé par l'immense masse de la jeunesse catholique, sinon par le Vatican, où il ne trouve compréhension et appui qu'auprès du seul Pie XI.
Ce moment d'euphorie relative – salué par l'accueil favorable, et parfois enthousiaste, de l'opinion étrangère – se dissipe rapidement. L'arrogance et les exactions des fascistes compromettent le désir d'union de leur chef. En novembre 1922, celui-ci obtient du Parlement les pleins pouvoirs pour rétablir l'ordre que ses propres partisans ont largement contribué à mettre à mal.
Dès 1923, Mussolini met fin à la collaboration avec le parti populaire italien, dont les membres sont obligés de quitter son gouvernement. Les attentats aux biens et aux personnes des socialistes continuent comme par le passé.
C'est alors que le 30 mai 1924, le député Giacomo Matteotti, secrétaire du groupe socialiste, prononce à la Chambre un véritable réquisitoire contre le gouvernement et demande le rejet de la validation des élections, qui viennent de donner la majorité à une alliance entre fascistes et anciens combattants (65 % des voix), mais où aucun électeur, en fait, n'a été libre de son choix.
Le discours, assorti d'une foule de courageuses précisions, dure deux heures. Écouté en silence par Mussolini, il est haché d'interruptions par ses partisans armés, qui remplissent les tribunes et la majeure partie de l'hémicycle. Le 4 juin, Matteotti récidive, attaque cette fois directement le Duce (le Guide). Le 10, Matteotti ne paraît pas à la Chambre : la preuve est rapidement fournie qu'il a été assassiné.
Il est inutile de laisser croire que Mussolinil n'a pas directement voulu le meurtre de Matteotti : il en a assez dit pour faire comprendre qu'il le souhaitait. Seuls les détails de l'exécution ont été laissés à l'initiative des tueurs.
Ce qui est sûr, c'est que l'émotion provoquée par ce crime sur l'opinion est telle qu'en quelques jours les fascistes perdent toute foi en leur pouvoir, désertent même les ministères, dissimulent leurs insignes et se terrent. Mussolini se voit isolé, vaincu par un coup du sort imprévisible, et fait démissionner d'office les deux membres de son entourage qu'il juge les plus compromis.
Comme il a laissé jusque là une liberté à peu près complète à la presse, les plus importants journaux se déchaînent contre lui, parmi lesquels Il Popolo, créé alors par don Sturzo, et où le jeune démocrate-chrétien Giuseppe Donati orchestre une campagne implacable contre le régime. C'est ainsi qu'est publié le mémoire terriblement accusateur de Cesare Rossi, l'un des sous-ordres limogés par le Duce. Le roi refuse pourtant d'en prendre connaissance, et affirme qu'il n'y a pas eu de crise parlementaire justifiant la nomination d'un nouveau Premier ministre.
Devant le Sénat, où l'opposition au fascisme a fini par grouper une trentaine de sénateurs, Mussolini déclare qu'il obéira au roi si celui-ci exige sa démission : gageure bien inutile, car il pressent bien que le souverain n'en fera rien. Enfin, le 3 janvier 1925, il revendique cyniquement « assumer la responsabilité politique, morale et historique de tout ce qui s’est passé » et réclame d’un même élan « tout le pouvoir pour tout le fascisme ».
Alors commence la vraie dictature.
Se posant en porte-parole des nations mécontentes du traité de Versailles, Mussolini ambitionne ensuite de manipuler les puissances qui réviseront les frontières. Ainsi, de 1933 à 1935, il tente un rapprochement avec les démocraties occidentales, puis il inspire le pacte à Quatre (Italie, France, Grande-Bretagne, Allemagne), du 7 juin 1933, qui ne sera jamais ratifié.
Lors de l'assassinat du chancelier autrichien Dollfuss par les nazis (juillet 1934), Mussolini mobilise sur la frontière du Brenner et, en avril 1935, il constitue avec Londres et Paris le front de Stresa afin d'enrayer l'avancée allemande (dès janvier 1935, il a signé un accord franco-italien avec Pierre Laval). Mais l'attaque qu'il lance contre l'Éthiopie (octobre 1935) met fin à la politique de Stresa. Ulcéré par l'hostilité de l'Angleterre, qui entraîne la France, et par les sanctions économiques de la SDN, Mussolini achève victorieusement sa guerre coloniale le 5 mai 1936, sans se soucier des condamnations internationales (→ campagnes d'Éthiopie).
Cette victoire et une intervention commune Espagne auprès des franquistes pendant la guerre civile rapprochent Mussolini et Hitler. Le 1er novembre 1936, Mussolini proclame l'Axe Rome-Berlin ; plus qu'un accord politique et militaire (négocié en secret), c'est l'amorce d'un resserrement de liens qui vont devenir de plus en plus étroits entre les deux régimes.
À mesure que s'accumulent ces déboires, on s'inquiète, au sein même du mouvement fasciste, de l'obstination du Duce. En fait, celui-ci songe à une paix séparée, mais il n'ose pas s'en ouvrir à Hitler. Des complots se forment et, au cours de la nuit du 24 au 25 juillet 1943, les chefs du parti réunis (Ciano, Dino Grandi, Emilio De Bono, etc.) le somment de remettre ses pouvoirs au roi. Celui-ci le fait arrêter dès le lendemain et le remplace par Pietro Badoglio.
Interné dans les Abruzzes, Mussolini est délivré par un commando de parachutistes allemands le 12 septembre 1943 et, sur l'injonction de Hitler, prend la tête d'une « République sociale italienne », État fantoche qui s'installe à Salo, sur les rives du lac de Garde (→ république de Salo). Mussolini fait exécuter les chefs fascistes qui l'ont destitué en juillet, parmi lesquels son gendre Ciano et tente vainement de mettre en place un nouvel ordre, plus radical et antisémite que le fascisme d'avant-guerre.
Lors de la déroute hitlérienne, il s'installe à Milan, d'où il essaie de traiter avec les Alliés, puis, chassé par l'entrée des résistants dans la ville, tente de gagner la Suisse avec une colonne allemande. Arrêté le 27 avril 1945 à Dongo, près du lac de Côme, il est jugé par un tribunal de partisans présidé par le colonel Valerio (Walter Audisio) puis fusillé le lendemain, avec sa maîtresse, Clara Petacci.